Selama beberapa dekade, penambangan asteroid adalah bidang fiksi ilmiah dan presentasi PowerPoint yang optimis. Sumber daya yang ada memang nyata – sebuah asteroid logam dengan diameter satu kilometer mengandung lebih banyak besi, nikel, dan kobalt dibandingkan yang pernah ditambang umat manusia sepanjang sejarahnya – namun perhitungan ekonominya tidak pernah bisa dibayangkan. Untuk mencapai asteroid, mengekstraksi material, dan mengembalikannya ke Bumi membutuhkan biaya yang lebih besar daripada nilai material tersebut.

Kalkulus itu sedang berubah. Pengurangan dramatis dalam biaya peluncuran yang didorong oleh SpaceX dan Blue Origin telah menjadikan misi asteroid layak secara ekonomi untuk pertama kalinya. Tiga perusahaan rintisan yang memiliki pendanaan besar kini berlomba untuk menjadi yang pertama mengekstraksi material dalam jumlah komersial dari asteroid dekat Bumi.

Tiga Pesaing

AstroForge, yang berbasis di Huntington Beach, California, telah mengumpulkan $800 juta dan merupakan yang terjauh. Misi pencarian pertama perusahaan yang diluncurkan pada tahun 2024 berhasil mengkarakterisasi komposisi asteroid 2022 OB5 menggunakan spektrometer. Misi ekstraksi lanjutannya, yang dijadwalkan diluncurkan pada Q3 2027, akan berupaya mengekstraksi logam golongan platinum dari permukaan asteroid menggunakan sistem penambangan robot dan mengembalikan kapsul sampel ke Bumi.

TransAstra, yang didirikan oleh mantan insinyur NASA Joel Sercel, telah mengumpulkan $650 juta dan menjalankan strategi yang berbeda. Daripada mengembalikan material ke Bumi, TransAstra berencana untuk memproses material asteroid di luar angkasa – mengekstraksi es air dari asteroid berkarbon dan mengubahnya menjadi bahan bakar roket. Perusahaan ini memiliki kontrak dengan NASA untuk mendemonstrasikan teknologi "penambangan optik", yang menggunakan sinar matahari terkonsentrasi untuk menguapkan bahan-bahan yang mudah menguap dari permukaan asteroid.

Karman+, sebuah perusahaan yang berbasis di Luksemburg yang didukung oleh dana kekayaan negara Eropa, telah mengumpulkan $650 juta dan berfokus pada unsur tanah jarang. Target perusahaan adalah kelas asteroid yang disebut benda "tipe S", yang kaya akan mineral silikat yang mengandung tanah jarang yang digunakan dalam motor kendaraan listrik, turbin angin, dan elektronik.

Ekonomi

Alasan bisnis penambangan asteroid bergantung pada material apa yang Anda targetkan dan di mana Anda berencana menjualnya. Mengembalikan logam golongan platinum ke Bumi adalah model yang paling mudah: platinum saat ini diperdagangkan dengan harga sekitar $1.000 per troy ounce, dan satu asteroid logam dapat menampung jutaan ton logam tersebut. Tantangannya adalah mengembalikan dalam jumlah besar ke Bumi akan menurunkan harga pasar.

Perekonomian jangka pendek yang lebih menarik mungkin juga terjadi. Seiring dengan pertumbuhan ekonomi luar angkasa – yang didorong oleh konstelasi satelit, stasiun luar angkasa, dan pada akhirnya misi bulan dan Mars – permintaan akan bahan bakar dan bahan konstruksi di orbit juga akan meningkat. Air yang berasal dari asteroid, yang diubah menjadi bahan bakar hidrogen dan oksigen, bisa bernilai jauh lebih tinggi di orbit dibandingkan material apa pun yang dikembalikan ke Bumi.

Kekosongan Regulasi

Penambangan asteroid beroperasi di zona abu-abu legal. Perjanjian Luar Angkasa tahun 1967 melarang perampasan benda-benda angkasa secara nasional namun tidak melarang pengambilan sumber daya dari benda-benda angkasa tersebut. Amerika Serikat mengesahkan Undang-Undang Daya Saing Peluncuran Ruang Angkasa Komersial pada tahun 2015, yang memberikan hak kepada warga negara AS untuk memiliki sumber daya yang mereka ambil dari luar angkasa. Luksemburg mengeluarkan undang-undang serupa pada tahun 2017. Namun tidak ada kerangka kerja internasional yang mengatur penambangan asteroid, dan beberapa negara penjelajah ruang angkasa – termasuk Rusia dan Tiongkok – memperdebatkan posisi AS dan Luksemburg.

Tidak adanya kerangka hukum yang jelas merupakan faktor risiko terbesar bagi investor. Jika misi penambangan asteroid pertama yang berhasil memicu perselisihan hukum internasional, hal ini dapat membekukan seluruh industri. Membangun kerangka kerja internasional yang bisa diterapkan sebelum misi ekstraksi pertama diluncurkan merupakan prioritas yang telah didesak oleh komunitas hukum antariksa selama bertahun-tahun – namun keberhasilannya masih terbatas.

Gambaran yang Lebih Besar

Penambangan asteroid, jika berhasil, akan mewakili perubahan mendasar dalam hubungan manusia dengan sumber daya. Sepanjang sejarah yang tercatat, setiap barang material pada akhirnya berasal dari kerak bumi yang terbatas. Akses terhadap sumber daya tata surya yang pada dasarnya tidak terbatas akan menghilangkan salah satu kendala paling mendasar dalam peradaban manusia. Ini adalah klaim yang besar – namun ilmu fisika dan ilmu ekonomi, untuk pertama kalinya, mengarah ke arah yang sama.

Tantangan Teknologi

Tantangan teknik penambangan asteroid sangat berat. Asteroid memiliki gravitasi yang sangat rendah – asteroid berukuran 100 meter memiliki gravitasi permukaan sekitar sepersejuta bumi – yang berarti peralatan pertambangan konvensional tidak akan berfungsi. Material yang copot dari permukaan akan hanyut begitu saja kecuali jika ditangkap. Sistem penambangan yang dikembangkan oleh AstroForge dan TransAstra menggunakan pengisapan, tarikan elektrostatis, dan pemanasan optik untuk mengekstraksi material tanpa bergantung pada gravitasi.

Keterlambatan komunikasi menambah lapisan kompleksitas. Asteroid dekat Bumi pada jarak terdekatnya masih berjarak beberapa menit cahaya, sehingga kendali jarak jauh secara real-time tidak mungkin dilakukan. Sistem pertambangan harus bersifat otonom, mampu mengambil keputusan mengenai ekstraksi, pemrosesan, dan penyimpanan tanpa campur tangan manusia. Hal ini memerlukan tingkat pengambilan keputusan otonom yang berada di garis depan kemampuan AI saat ini.

Sumber & Bacaan Lebih Lanjut