لعقود من الزمن، كان تعدين الكويكبات مجالًا للخيال العلمي وعروض PowerPoint التقديمية المتفائلة. فالموارد حقيقية، إذ يحتوي كويكب معدني واحد يبلغ قطره كيلومترًا واحدًا على كمية من الحديد والنيكل والكوبالت أكبر مما استخرجته البشرية في تاريخها بأكمله، لكن الاقتصاد لم يستبعد ذلك أبدًا. إن الوصول إلى كويكب واستخراج المواد وإعادتها إلى الأرض يكلف أكثر من قيمة المادة.

هذه الحسابات تتغير. إن الانخفاض الكبير في تكاليف الإطلاق الناتج عن SpaceX، وعلى نحو متزايد، Blue Origin، جعل مهمات الكويكبات مجدية اقتصاديًا لأول مرة. تتسابق الآن ثلاث شركات ناشئة ذات تمويل جيد لتكون أول من يستخرج كميات تجارية من المواد من كويكب قريب من الأرض.

المتنافسون الثلاثة

أستروفورج، ومقرها في هنتنغتون بيتش، كاليفورنيا، جمعت 800 مليون دولار وهي الأبعد على الإطلاق. ونجحت مهمة التنقيب الأولى للشركة، التي انطلقت في عام 2024، في تحديد تركيبة الكويكب 2022 OB5 باستخدام مقياس الطيف. وستحاول مهمة الاستخراج اللاحقة، المقرر إطلاقها في الربع الثالث من عام 2027، استخراج معادن المجموعة البلاتينية من سطح الكويكب باستخدام نظام تعدين آلي وإعادة كبسولة عينة إلى الأرض.

ترانس أسترا، التي أسسها المهندس السابق في وكالة ناسا جويل سيرسل، جمعت 650 مليون دولار وتنتهج استراتيجية مختلفة. بدلًا من إعادة المواد إلى الأرض، تخطط ترانس أسترا لمعالجة مواد الكويكبات في الفضاء، وذلك باستخراج الجليد المائي من الكويكبات الكربونية وتحويله إلى وقود صاروخي. أبرمت الشركة عقدًا مع وكالة ناسا لإثبات تقنية "التعدين البصري" الخاصة بها، والتي تستخدم ضوء الشمس المركز لتبخير المواد المتطايرة من أسطح الكويكبات.

كرمان+قامت شركة مقرها في لوكسمبورغ بدعم من صناديق الثروة السيادية الأوروبية، بجمع 650 مليون دولار وتركز على العناصر الأرضية النادرة. وهدف الشركة هو فئة من الكويكبات تسمى أجسام "النوع S"، وهي غنية بمعادن السيليكات التي تحتوي على أتربة نادرة تستخدم في محركات السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح والإلكترونيات.

الاقتصاد

تعتمد الحالة التجارية لتعدين الكويكبات على المواد التي تستهدفها والمكان الذي تخطط لبيعها فيه. إن إعادة معادن مجموعة البلاتين إلى الأرض هي النموذج الأكثر وضوحًا: يتم تداول البلاتين حاليًا بحوالي 1000 دولار للأونصة الترويسية، ويمكن أن يحتوي كويكب معدني واحد على ملايين الأطنان منه. ويتمثل التحدي في أن إعادة كميات كبيرة إلى الأرض من شأنها أن تؤدي إلى انهيار سعر السوق.

وربما تكون الاقتصادات الأكثر إقناعا على المدى القريب موجودة في الفضاء نفسه. مع نمو اقتصاد الفضاء - مدفوعًا بمجموعات الأقمار الصناعية، والمحطات الفضائية، وفي نهاية المطاف المهمات القمرية والمريخية - سينمو معه الطلب على الوقود الدفعي ومواد البناء في المدار. يمكن أن تكون قيمة المياه المشتقة من الكويكب، والتي يتم تحويلها إلى وقود الهيدروجين والأكسجين، أكبر بكثير في المدار من أي مادة يتم إعادتها إلى الأرض.

الفراغ التنظيمي

يعمل تعدين الكويكبات في منطقة رمادية قانونية. تحظر معاهدة الفضاء الخارجي لعام 1967 التملك الوطني للأجرام السماوية، لكنها تلتزم الصمت فيما يتعلق باستخراج الموارد منها. أقرت الولايات المتحدة قانون القدرة التنافسية للإطلاق التجاري في الفضاء في عام 2015، والذي يمنح المواطنين الأمريكيين الحق في امتلاك الموارد التي يستخرجونها من الفضاء. وأقرت لوكسمبورج تشريعًا مماثلًا في عام 2017. لكن لا يوجد إطار دولي يحكم تعدين الكويكبات، والعديد من الدول المرتادة للفضاء - بما في ذلك روسيا والصين - تعارض مواقف الولايات المتحدة ولوكسمبورج.

إن غياب إطار قانوني واضح هو أكبر عامل خطر بالنسبة للمستثمرين. إذا أثارت أول مهمة ناجحة لتعدين الكويكبات نزاعًا قانونيًا دوليًا، فقد يؤدي ذلك إلى تجميد الصناعة بأكملها. إن إنشاء إطار دولي عملي قبل إطلاق مهمة الاستخراج الأولى يمثل أولوية ظل مجتمع قانون الفضاء يحث عليها منذ سنوات، ولكن بنجاح محدود.

الصورة الأكبر

وإذا نجح تعدين الكويكبات، فسوف يمثل تحولا أساسيا في علاقة البشرية بالموارد. على مدار التاريخ المسجل، كل سلعة مادية مشتقة في النهاية من القشرة الأرضية المحدودة. إن الوصول إلى الموارد غير المحدودة للنظام الشمسي من شأنه أن يزيل أحد أهم القيود الأساسية على الحضارة الإنسانية. إنه ادعاء كبير، لكن الفيزياء والاقتصاد يشيران لأول مرة في الاتجاه نفسه.

تحديات التكنولوجيا

التحديات الهندسية لتعدين الكويكبات هائلة. تتمتع الكويكبات بجاذبية منخفضة للغاية، حيث تبلغ جاذبية الكويكب الذي يبلغ قطره 100 متر حوالي واحد على المليون من جاذبية الأرض، مما يعني أن معدات التعدين التقليدية لن تعمل. المواد التي يتم إزاحتها من السطح سوف تطفو ببساطة بعيدًا ما لم يتم التقاطها. تستخدم أنظمة التعدين التي تطورها شركتا AstroForge وTransAstra الشفط والجذب الكهروستاتيكي والتسخين البصري لاستخراج المواد دون الاعتماد على الجاذبية.

تضيف تأخيرات الاتصال طبقة أخرى من التعقيد. ولا يزال كويكب قريب من الأرض عند أقرب نقطة له على بعد عدة دقائق ضوئية، مما يجعل التحكم عن بعد في الوقت الحقيقي مستحيلا. ويجب أن تكون أنظمة التعدين مستقلة إلى حد كبير، وقادرة على اتخاذ القرارات بشأن الاستخراج والمعالجة والتخزين دون تدخل بشري. ويتطلب ذلك مستوى من اتخاذ القرار المستقل يكون في حدود قدرات الذكاء الاصطناعي الحالية.

المصادر ومزيد من القراءة